天皇（日語：天皇／てんのう tennō）是日本的君主，至今仍是全球唯一使用「皇帝」頭銜的國家元首。日本皇室則被認為是世界上最古老的皇室，擁有悠久的歷史和深厚的文化背景。天皇的角色在日本歷史中扮演著重要的象徵性與儀式性功能，雖然其實權在歷史上多數時期並不明顯，但其地位卻是不可或缺的。

天皇的法律地位

根據日本的憲法，天皇被定義為國家及國民整體的象徵，而非明確的國家元首。在《大日本帝國憲法》中，天皇的地位被明文規定為國家元首，然而隨著《日本國憲法》的施行，天皇的角色被重新界定。現任天皇德仁，於2019年5月1日繼位，年號令和，並於同年10月22日舉行即位大典。天皇的主要職責包括任命內閣總理大臣、批准國務大臣的任免、簽署法律，以及進行禮儀性的外交事務，這些統稱為「國事行為」。

天皇的神聖性與信仰

在神道信仰的傳統中，天皇被視為天照大神的後裔，這使得天皇及其皇室被認為是超越凡人的存在。日本古代的社會結構中，天皇的神性地位使其未曾有姓氏，歷史學者通常稱其為源氏或天皇家。天皇同時也是神道的最高祭司，這使得天皇必須信奉神道。然而，二戰後，昭和天皇發表了《人間宣言》，明確表示天皇與一般平民一樣，並非神，這標誌著天皇神性地位的終結。

天皇的尊號與稱謂

現任天皇通常被稱為「今上天皇」，敬稱為「陛下」。退位後的天皇則被尊為「太上天皇」，而若其退位後出家，則尊稱為「太上法皇」。明仁天皇在2019年生前退位時，開創先例不再使用「太上天皇」的尊號，而是改用「上皇」，以避免與歷史上的院政產生聯想。當天皇去世時，會首先被稱為「大行天皇」，之後再正式以「諡號+天皇」的形式稱呼。

天皇的歷史與文化影響

天皇的地位在日本歷史上經歷了多次變遷。早在西元第一至三世紀，小邦林立，各小邦的君主稱為「王」或「君」。隨著社會的發展，到了西元第四、五世紀，這些小邦逐漸形成聯盟，首領改稱為「大王」。在天武天皇時代，受到中華文化的影響，天皇這一稱謂開始被廣泛使用。天皇一詞最早的文字記載出現在《飛鳥淨御原令》中，由第40代天武天皇於西元689年頒佈。

外交上的稱謂演變

在外交場合，最早使用「天皇」一詞的記載可追溯至推古天皇時期。據《日本書紀》記載，推古天皇第二次出使隋朝的國書中提到「東天皇敬白西皇帝」，但中國對此並無任何記載，這可能是天武天皇為了增強名銜的正當性而杜撰的。隨著時間的推移，明治元年（1868年）後，日本在對外事務中仍然使用「皇帝」稱號，直到1936年推行大東亞共榮圈的口號後，才完全改為使用「天皇」。

中國與朝鮮對天皇的認知

在近代以前的中國及朝鮮，受華夷思想影響，認為只有中國的君主才能稱為「皇帝」，因此對日本天皇的地位並不認可。古代中國稱天皇為日本國王，而現代朝鮮則多稱之為「日本國王」或簡稱「日王」。不過在官方正式場合，仍稱之為天皇。這種對稱謂的認知差異，反映了日本與周邊國家在文化與政治上的複雜關係。

天皇作為日本的君主，其地位與角色在歷史的長河中經歷了多次變遷，從神聖的象徵到現代的國家象徵，這一過程不僅是日本文化的縮影，也是日本歷史的見證。天皇的存在不僅僅是政治上的象徵，更是日本人民心中不可或缺的文化符號。隨著時代的變遷，天皇的角色也在不斷演變，然而其在日本社會中的重要性始終不變。未來，天皇將繼續在這片土地上發揮其獨特的文化與歷史價值，成為日本持續發展的一部分。